REST vs GraphQL: que API escolher?

Quando se constrói uma API (a interface pela qual as aplicações comunicam entre si), uma das primeiras decisões é que estilo seguir. Durante anos, REST foi o padrão indiscutível; mais recentemente, GraphQL ganhou popularidade como alternativa, sobretudo em aplicações com interfaces ricas. Não é que um seja melhor do que o outro em abstrato: resolvem os mesmos problemas de formas distintas, e a escolha adequada depende do seu caso. Perceber as suas diferenças evita decisões que depois custam a reverter.

Neste artigo comparamos REST e GraphQL, as suas forças e os seus limites, e explicamos quando convém cada um.

O que é REST

REST é um estilo de API em que cada recurso (um utilizador, uma encomenda, um produto) tem o seu próprio endereço (endpoint) e se opera sobre ele com os métodos padrão de HTTP. A sua grande vantagem é a simplicidade e a maturidade: é amplamente conhecido, fácil de perceber, apoia-se na infraestrutura web (como a cache) e conta com um enorme ecossistema de ferramentas. É a opção por omissão, sólida e suficiente para a grande maioria das APIs, especialmente as mais simples e estáveis.

O que é GraphQL

GraphQL é uma linguagem de consulta para APIs em que o cliente pede exatamente os dados de que precisa, nem mais nem menos, através de um único ponto de entrada. A sua vantagem é a flexibilidade e a eficiência para o cliente: evita pedir de menos (ter de fazer várias chamadas) ou de mais (receber dados que não se usam), algo muito valioso quando um ecrã combina dados de muitas fontes. Brilha em aplicações com interfaces complexas e em mudança, e com muitos tipos de cliente (web, móvel) com necessidades distintas.

As diferenças-chave

Estes são os fatores onde mais se nota a diferença entre REST e GraphQL:

• Obtenção de dados: REST usa vários endpoints; GraphQL, um só à medida.
• Eficiência: GraphQL evita pedir de mais ou de menos; REST pode sobrecarregar.
• Simplicidade: REST é mais simples de implementar e perceber.
• Cache: mais simples em REST (HTTP nativo); mais complexa em GraphQL.
• Flexibilidade do cliente: maior em GraphQL.
• Maturidade e ecossistema: REST tem uma vantagem histórica.

O problema que GraphQL resolve

GraphQL nasceu para resolver uma dor concreta: em aplicações ricas, um único ecrã precisa de dados de muitos recursos, e com REST isso obriga a fazer múltiplas chamadas ou a receber respostas enormes com dados que não se usam. GraphQL permite ao cliente pedir numa única consulta apenas o que necessita. Mas essa flexibilidade tem um custo: a cache é mais difícil, o servidor é mais complexo e há que vigiar o desempenho de consultas que podem tornar-se muito pesadas. Não é magia gratuita.

Quando escolher cada um

Escolha REST para a maioria das APIs, sobretudo se forem relativamente simples, estáveis, públicas ou se a cache for importante: é mais simples, maduro e suficiente. Escolha GraphQL quando a sua aplicação tiver interfaces complexas que combinam muitos dados, vários tipos de cliente com necessidades distintas, ou quando a eficiência na obtenção de dados for crítica. Não são mutuamente exclusivos: há sistemas que usam REST para umas coisas e GraphQL para outras. Escolha pelo problema, não pela moda.

Na AxiomTech desenhamos APIs robustas com o estilo adequado a cada caso, REST ou GraphQL, sem dogmas. Se vai construir uma API ou integrar sistemas e não sabe que abordagem lhe convém, falemos e aconselhamo-lo segundo as suas necessidades reais.